Solar Impulse 2, hạ cánh tại Abu Dhabi, là máy bay đầu tiên chạy bằng nguồn năng lượng tái tạo thực hiện chuyến vòng quanh thế giới.

Vào sáng thứ Ba, 26 tháng 7 năm 2016, Solar Impulse 2 đã hoàn thành chuyến bay vòng quanh thế giới đầu tiên bằng máy bay chạy bằng năng lượng mặt trời, sau khi hạ cánh tại Abu Dhabi.

Chặng cuối của hành trình, nhằm giới thiệu tiềm năng của năng lượng tái tạo, khá gập ghềnh, với sự nhiễu loạn do không khí nóng từ sa mạc khiến phi công đơn độc, Bertrand Piccard, phải vật lộn với các điều khiển.

Máy bay, có sải cánh rộng hơn cả Boeing 747 và mang hơn 17.000 tế bào năng lượng mặt trời trên cánh, bắt đầu hành trình vòng quanh thế giới vào tháng 3 năm 2015 tại Abu Dhabi. Kể từ đó, nó đã vượt qua cả Thái Bình Dương và Đại Tây Dương mà không sử dụng nhiên liệu hóa thạch và đã bay hơn 23 ngày trên không.

Nói chuyện với Guardian từ buồng lái ngay trước khi hạ cánh, Piccard cho biết ông cảm thấy xúc động khi gần đến cuối hành trình: “Đây là một khoảnh khắc rất, rất đặc biệt – tôi đã làm việc cho mục tiêu này trong 15 năm.”

“Tôi hy vọng mọi người sẽ hiểu rằng đây không chỉ là một điều đầu tiên trong lịch sử hàng không, mà còn là một điều đầu tiên trong lịch sử năng lượng,” ông nói.

“Tất cả các công nghệ sạch mà chúng tôi sử dụng, chúng có thể được áp dụng ở khắp mọi nơi. Chúng tôi đã bay 40.000 km, nhưng giờ đây là lúc để những người khác đưa nó đi xa hơn. Mỗi người trong một ngôi nhà đều có thể đưa nó xa hơn, mỗi lãnh đạo nhà nước, mỗi thị trưởng trong một thành phố, mỗi doanh nhân hoặc giám đốc điều hành của một công ty.

“Các công nghệ này bây giờ có thể làm cho thế giới tốt hơn rất nhiều và chúng ta phải sử dụng chúng, không chỉ vì môi trường, mà còn vì chúng có lợi nhuận và tạo ra việc làm.”

Solvay đã cung cấp 15 sản phẩm trong 25 ứng dụng và hơn 6.000 bộ phận cho Solar Impulse 2. Những sản phẩm này giúp thu hoạch và lưu trữ năng lượng, tối ưu hóa mức tiêu thụ nhiên liệu và làm nhẹ máy bay.

Trong suốt ban ngày, các tấm năng lượng mặt trời đã sạc pin cho máy bay, chiếm một phần tư trọng lượng 2,3 tấn của máy bay. Phi công cũng đã bay lên độ cao 29.000 feet trong ban ngày và lượn xuống 5.000 feet vào ban đêm để tiết kiệm năng lượng. Máy bay bay với tốc độ khoảng 30 mph, mặc dù có thể bay nhanh hơn nếu trời nắng.

Máy bay có thể bay gần như vô hạn, nhưng phi công thì không, do điều kiện khắc nghiệt trên máy bay.

Bertrand đã thay phiên với André Borschberg để thực hiện 16 chặng của hành trình, phải dành đến năm ngày trong cabin không có điều hòa và áp suất, chỉ tranh thủ ngủ ngắn và ghế ngồi duy nhất còn làm nơi vệ sinh. Borschberg đã bay chặng dài nhất, 4.000 dặm qua Thái Bình Dương từ Nhật Bản đến Hawaii, phá vỡ kỷ lục chuyến bay không ngừng dài nhất trong lịch sử hàng không.

Tuy nhiên, Bertrand cho biết thách thức lớn nhất của ông là có được giấy phép phi công ngay từ đầu: “Thách thức là phải chuyển từ thế giới bóng bay và dù lượn sang thế giới máy bay, dụng cụ và quy trình. Khi tôi khởi động dự án, tôi không có giấy phép máy bay nên tôi đã phải làm việc trong suốt sáu năm. Tôi đã thực hiện hàng trăm giờ để được phép lái một máy bay nguyên mẫu.”

Piccard và Borschberg, đều là người Thụy Sĩ, là những nhà thám hiểm dày dạn. Piccard đã thực hiện chuyến bay khinh khí cầu không ngừng đầu tiên vòng quanh thế giới vào năm 1999, trong khi Borschberg, một cựu phi công chiến đấu của Không quân Thụy Sĩ, đã có những trải nghiệm cận kề cái chết liên quan đến một trận lở tuyết và một vụ rơi trực thăng.

Bertrand cho biết chặng bay cuối từ Cairo đến Abu Dhabi đặc biệt khó khăn, vì phải bay ở độ cao lớn để tránh sự nhiễu loạn tồi tệ nhất. “Đó là một chuyến bay đòi hỏi và mệt mỏi hơn nhiều,” ông nói. “Nó rất nhiễu loạn, có những lúc trong đêm cuối cùng tôi không thể nghỉ ngơi chút nào, tôi chỉ phải vật lộn với các điều khiển bay.”

Ông cho biết đội ngũ mặt đất đã giúp chuyến bay lập kỷ lục trở thành hiện thực: “Tôi chỉ có một mình trên máy bay nhưng tất cả những người đã làm việc trong dự án này đều là những người hoàn toàn tận tụy và cam kết với thành công. Tôi sẽ ôm chầm lấy từng người một, vì họ đã biến giấc mơ của tôi thành hiện thực.”

Mục tiêu của cuộc phiêu lưu Solar Impulse không phải là phát triển máy bay chạy bằng năng lượng mặt trời để sử dụng rộng rãi, mà là để thể hiện khả năng của năng lượng tái tạo.